Флорентийцы говорят: «Все дороги ведут в Рим, но эти дороги идут через Флоренцию». Флоренция занимает очень выгодное стратегическое положение на пути с севера Италии на юг. Она расположена на берегах реки Арно, в обширной долине, окаймленной живописными холмами.
Официальная история Флоренции начинается с 59 года до н. э., когда Юлий Цезарь повелел разбить военный лагерь для ветеранов армии на реке Арно. От римской эпохи во Флоренции не осталось ничего, кроме хорошо прочитываемой в более поздней застройке города квадратной планировки древнеримского поселения с форумом и пересекающимися под прямым углом улицами.
Военный лагерь римлян носил название Флорентиа (Florentia). По одной версии, это название было связано с плодородностью земель. По другой — с древнеримским праздником флоралий в честь римской богини весны Флоры. Некоторые связывают название с легендарным королем этрусков Фьорино.
С V века начинается мрачный период в истории Флоренции, находившейся в это время под властью поочередно сменявших друг друга остготов, готов, византийцев, лангобардов, франков.
Лишь с X века происходит постепенное развитие города. В 1115 году Флоренция становится независимой коммуной. Флорентийская республика создала эффективную систему управления, основанную на недопущении узурпации власти одним лицом. Высшим исполнительным органом республики являлась коллегия выборных приоров, которые вместе с гонфалоньером справедливости, получившим функции главы государства, образовывали правительство — Синьорию.
В XIII веке во Флоренции разворачивается борьба между двумя политическими группировками: гибеллинами, сторонниками императора Священной Римской империи, и гвельфами, сторонниками Папы римского. В результате этой борьбы гвельфы одержали победу, но после этого разделились на две партии: белых и черных гвельфов. Белые гвельфы представляли интересы торгово-ремесленных слоев, готовых к примирению с гибеллинами. Черные гвельфы опирались на нобилитет и сторонников папы римского. В 1301 году Флоренцию захватили войска Карла Валуа, приглашенного Папой Бонифацием VIII для поддержки черных гвельфов. В 1302 году из Флоренции были изгнаны представители белых гвельфов, в числе которых был и Данте.
Несмотря на политические волнения, в XIV веке Флоренция была одним из крупнейших и процветающих городов благодаря развитию торговли, банковского дела и производства сукна. Многие знатные семьи оспаривали свое влияние в городе: Питти, Фрескобальди, Строцци, Альбицци. Из их среды выделилась семья банкиров Медичи, едва ли не самая богатая в Европе. Начиная с 1437 года, семейство Медичи правит городом вплоть до первой половины XVIII века.
Наивысшего расцвета Флоренция достигла в период правления Лоренцо Медичи, прозванного Великолепным. Лоренцо превратил Флоренцию в цветущий, красивейший город на земле. При нем Флоренция становится колыбелью гуманизма и Возрождения. При дворе Медичи работают выдающиеся художники, архитекторы, литераторы, философы.
Флоренция — город искусств, подаривший миру таких гениев, как Данте, Боккаччо, Макиавелли, Брунеллески, Микеланджело, Боттичелли, Донателло. История Флоренции — это история формирования гуманистического мировоззрения, во многом определившего пути развития мировой культуры. «Что с нами было бы, если бы не было Флоренции?» — воскликнул однажды Дмитрий Мережковский.
